Depuis le tout début du XXe siècle, le pétrole est devenu une donnée essentielle de la géopolitique. La dépendance des pays développés envers cette matière première est telle, que sa convoitise a déclenché, ou influé sur le cours de plusieurs guerres ; les guerres civiles sur fond de gisement pétrolier ne se comptent plus. Et aujourd’hui, un tiers des guerres civiles ont lieu dans des pays producteurs de pétrole (contre un cinquième en 1992). L’approvisionnement en pétrole des belligérants a plusieurs fois influé sur le sort des armes, comme lors des deux guerres mondiales.
Les conflits liés au pétrole peuvent provenir de la présence de pétrole sur plusieurs territoires ou tout simplement de la volonté de contrôler toujours plus de régions renfermant du pétrole dont beaucoup d’états sont dépendants, ils peuvent aller jusqu’aux guerres.
Les premières querelles entre les deux pays eurent lieu dès 1928, puis dégénèrent en guerre ouverte à partir de 1932. La trêve prononcée en 1935 qui constate un statu quo entre les belligérants met fin au conflit : le traité de paix signé en 1938 attribue 75% de la région du Chaco au Paraguay. Les combats acharnés qui ont eu lieu ont fait plus de 80 000 victimes de part et d’autre, ruinèrent deux pays et méritent l’appellation de guerre malheureuse et inutile. Plusieurs explorations, notamment américaines, ont en effet révélées l’absence de tout gisement pétrolier important (Hergé, l’auteur des Aventures de Tintin montre d'ailleurs le ridicule de ce conflit dans L'Oreille cassée).
Cette guerre est un bon exemple de conflit pour un territoire contenant (ou comme ici supposé contenir) du pétrole. Il montre bien l’acharnement des Etats pour y avoir accès, acharnement menant parfois à de lourdes pertes pour un résultat parfois bien en-dessous de leurs attentes. Ce conflit "lointain" montre également que le pétrole n'est pas seulement une ressource problématique actuelle, mais que de tels problèmes existaient déjà il y a 80 ans. Il présente également le problème des zones contenant des ressources pétrolières se trouvant à cheval entre plusieurs Etats.
Les ressources pétrolières se trouvant en mer posent le même problème... Qui est en droit d'exploiter les ressources présentes ?
